Окончив училище в 1871 году, будущий писатель, отправился на учёбу в Петербургский технологический институт, где ему не удалось доучиться до конца, поскольку семья еле-еле сводила концы с концами. В связи с этим Короленко выбрал учебное заведение, в котором была возможность получать стипендию, и в 1874 году он поступил в Петровскую земледельческую и лесную академию в Москве. Но и это учебное заведение ему не удалось окончить, поскольку он примкнул к революционному движению и стал принимать участие в студенческих протестах, после чего был исключён из академии и отправлен в свою первую ссылку в Кронштадт. Следующим учебным заведением, которое революционно настроенному юноше также не довелось окончить, был Горный институт в Санкт-Петербурге. Ко времени его обучения в институте относится начало литературной деятельности. На этот раз Короленко  отправили в длительную ссылку в Вятскую губернию (1879 год), затем за самовольную отлучку с места поселения – в Западную Сибирь (1880 год).

После решения властей о об ослаблении наказания, писателю было дозволено остаться на вольном поселении в Перми, где он жил с осени 1880 года до конца лета 1881 года. Там он служил табельщиком и письмоводителем на железной дороге, давал частные уроки.